1977年，十六岁的陈冲被上海电影制片厂接收为表演训练班的学生。1978年她考取上海外语学院，主修英美文学。大学伊始，电影《小花》（1979年）的摄制组就找到了她，这次合作使她把当时全国影坛的最高荣誉「百花奖」收入囊中，同年在南斯拉夫电影节上获最佳女演员奖。